« Dieu fit la liberté, l’homme a fait l’esclavage » – Fénelon
Paradis est à la fois un roman d’apprentissage et un roman historique, la fin d’un monde et le début d’un autre. C’est l’histoire de Yusuf, 12 ans, que ses parents confient à l’oncle Aziz. Pour ce jeune garçon, c’est l’aventure, il va prendre le train, découvrir la ville !
En fait d’aventure, Yusuf va découvrir que l’oncle Aziz n’est pas son oncle, qu’il est un gage que ses parents ont donné à « l’oncle » Aziz à cause d’une dette que le père de Yusuf ne peut pas rembourser. Yusuf va travailler dans la boutique de « l’oncle » Aziz avec Khalil, un autre esclave qui se retrouve là lui aussi en gage d’une dette.
Paradis est un roman d’apprentissage, à travers le parcours de Yusuf qui passera de l’enfance à l’âge adulte et aussi un roman historique puisqu’en ce début du XXe siècle, le continent africain est colonisé par les Européens, ici c’est la Tanzanie colonisée par les Allemands à la veille de la première guerre mondiale.
Le talent d’Abdulrazak Gurnah est de décrire un contexte dur voire dramatique, l’esclavage et la colonisation à travers des personnages subtilement décrits. L’oncle Aziz n’est pas qu’un homme abject, il a aussi une certaine tendresse envers Yusuf ; le père de Yusuf qui « donne » son fils avec une facilité apparente est tenaillé par une rancoeur et une souffrance enfouies qui n’excusent rien mais expliquent tout. Et il y a aussi de très belles descriptions du pays vu à travers les yeux du jeune héros, le monde change sous ses yeux, là est le paradis mais c’est déjà un paradis perdu.
Paradis est un très beau roman qui à travers des événements vieux de plus d’un siècle, continue de parler d’aujourd’hui : la misère économique et sociale, la domination des uns sur les autres…
Editions Denoël – 1995 – 280 pages
*A. Gurnah est né à Zanzibar en 1948. Il vit en Grande-Bretagne où il a enseigné à l’université du Kent. Prix Nobel de Littérature en 2021